Il primo vero sapone duro proviene dal mondo arabo, il sapone di Aleppo, creato circa 1500 anni prima della nostra era in Siria. Questo sapone vegetale puro è prodotto con olio di oliva e olio di alloro. Il grasso animale è stato sostituito da oli di buona qualità (non adatti all'alimentazione), che rendono il sapone più solido. Il sapone di Aleppo è quindi l'antenato del sapone di Marsiglia.

Verso la fine del primo millennio, le Crociate portarono alla diffusione delle tecniche di produzione del sapone solido di Aleppo in tutta l'Europa medievale. La facile disponibilità di olio d'oliva nel bacino del Mediterraneo fece sì che siti come Marsiglia, Tolone e Salon-de-Provence diventassero rapidamente grandi centri di produzione di sapone a partire dal tardo Medioevo. A Marsiglia, la prima fabbrica di sapone che superò lo status di piccola impresa fu fondata nel 1593.

Qualche decennio dopo, nel 1668, la formula del sapone di Marsiglia fu istituzionalizzata dall'editto di Colbert, che vietò l'uso di grassi diversi dall'olio d'oliva. La standardizzazione del processo di Marsiglia era un segno di riconoscimento che sottolineava la qualità costante e il valore affidabile di questo prodotto, apprezzato in tutta Europa. Nel 1811, un nuovo decreto autorizzò l'uso di altri grassi, purché chiaramente specificati. L'anno successivo, un timbro a forma di diamante distingueva gli autentici saponi di Marsiglia saponificati con olio d'oliva da quelli prodotti con una miscela di materie prime.

Ma la formula del sapone solido come lo conosciamo oggi fu perfezionata nel 1823 grazie alle ricerche di un chimico di Angers, Michel-Eugène Chevreul. A lui si devono alcuni importanti lavori sulla reazione di saponificazione, sulla composizione degli oli, sulla struttura degli acidi grassi e sulla scoperta della stearina.

Altri scienziati, saponai e appassionati hanno lasciato un segno nella produzione di sapone in Francia attraverso le loro scoperte scientifiche e tecnologiche. François Merklen, ad esempio, ha ampliato il lavoro di Chevreul fissando nel 1906 la percentuale di oli vegetali nei saponi di Marsiglia al 72%, integrati da soda, sale marino e acqua.